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Requisitos para ser uma adaptação

Uma adaptação é uma característica produzida pela seleção natural para sua função atual. Baseados nessa definição nós podemos fazer predições específicas (“Se X é uma adaptação para uma função em particular, então podemos prever que...”) e ver se nossas predições correspondem às nossas observações. Como exemplo, nós consideraremos a hipótese: o surgimento das penas é uma adaptação para o vôo das aves. A evidência é consistente com a hipótese?

Herdável Se foi moldado pela seleção natural, deve ser codificado geneticamente – já que a seleção natural não pode agir sobre traços que não são transmitidos para a descendência. As penas são herdáveis? Sim. Aves bebês crescem tendo penas assim como seus pais. Funcional Se foi moldado pela seleção natural para uma tarefa particular, o traço deve realmente realizar essa tarefa. As penas funcionam para habilitar o vôo? No caso do vôo das aves, a resposta é bem óbvia. Aves com penas são capazes de voar e aves sem penas, não o seriam.

• Adaptativo
  Se foi moldado pela seleção natural, deve aumentar a adaptação dos organismos que o tem – já que a seleção natural somente aumenta a frequência de traços que aumentam a aptidão. As aves são mais aptas com penas do que sem? Aves sem penas não irão deixar tantos descendentes quanto aquelas com penas.

Nós poderíamos realizar experimentos para testar cada um desses critérios de avaliação. Até agora tudo bem – a característica poderia ter sido moldada pela seleção natural. Mas nós também temos que olhar para perguntas históricas sobre o que estava acontecendo quando ela surgiu. Será que as penas surgiram no contexto da seleção natural para vôo?

• Função atual
  O traço apareceu quando a função atual surgiu? As penas apareceram quando o vôo surgiu? A resposta para isso provavelmente é não. Os parentes fósseis mais próximos das aves, os dinossauros bípedes chamados terópodes, parecem ter desenvolvido penas, mas não podiam voar.

Então, talvez a forma básica das penas não seja uma adaptação para voar, mesmo que ela certamente sirva para isso agora. Pode ser uma exaptação para voar e uma adaptação para alguma outra função. Responder a perguntas como essas, levou biólogos a procurar por cenários alternativos para a evolução inicial das penas.

Essa última questão enfatiza a importância de entender a história dos organismos através de fósseis como o Archaeopteryx e de filogenias reconstruídas. Não é suficiente saber que a característica é funcional agora. Nós queremos saber o que estava acontecendo quando ela se desenvolveu pela primeira vez, o que geralmente envolve reconstruir a filogenia dos organismos em que nós estamos interessados e determinar o provável estado ancestral das características.

	•	Nem tudo é uma adaptação
	•	Teoria Neutralista
	•	Exaptações

• Albatross images courtesy of Gerald and Buff Corsi, Focus on Nature, Inc.
• Archaeopteryx image courtesy of Dave Smith, UCMP.