Seleção Natural em funcionamento: Um Estudo de Caso

Nós podemos argumentar fortemente que a seleção natural está agindo, mesmo que os detalhes dessa seleção não estejam imediatamente aparentes.

Por exemplo, em costas rochosas, animais têm áreas de distribuição que seguem padrões espaciais. Algumas espécies vivem somente em águas profundas e outras, muito acima, na costa. Um caracol comum na costa da Califórnia (Tegula funebralis, à direita) pode ser encontrado em ambas as áreas. No sul da Califórnia, Tegula vive lá em cima, na costa, enquanto que no norte da Califórnia, eles vivem em águas profundas..

Poderia a seleção natural explicar esse padrão? Michael Fawcett¹ pensou que sim e formulou uma hipótese para testar. Ele descobriu que predadores, como polvos, estrela-do-mar e caranguejos eram mais abundantes no sul do que no norte da Califórnia. Talvez a intensa predação no sul tenha selecionado os caracóis que viviam em cima, no litoral, fora do alcance de muitos predadores. No norte, a seleção pode não ter sido tão forte, assim os caracóis não foram selecionados para viver na costa.

Fawcett testou essa hipótese ao transportar caracóis. Ele pegou caracóis do norte e do sul, libertou-as em águas profundas e assistiu ao que aconteceu. Se predadores estivessem por perto, todos os caracóis seguiriam em direção a terra firme (caracóis provavelmente podem sentir as substâncias químicas exaladas pelos predadores). Mas os caracóis do sul se colocaram mais acima no litoral mais rápido que os do norte. Porque os caracóis do norte foram mais lentos e não conseguiram subir tanto são mais prováveis de serem comidos pelos predadores.

O que esse experimento mostrou?

1. Há uma diferença inata entre os caracóis do sul e do norte (i.e., alguma diferença que não é meramente em função de estar na costa sul ou na norte). Essa diferença é provavelmente genética (mas precisamos de mais experimentos para ter absoluta certeza).
2. Essa diferença pode levar a uma sobrevivência diferenciada. Se a predação é intensa, caracóis que se movem mais rapidamente têm mais chances de sobreviver.

Esses resultados sugerem que seleção natural ocorreu, alterando o traço de ”escape do predador”. Lembrem-se, tudo que se precisa é:

• Variação: Há variação em um traço entre e dentro de populações.
• Hereditariedade: A variação provavelmente tem uma base genética.
• Reprodução diferenciada: As variantes do traço têm probabilidades diferentes de sobreviver e reproduzir.