Evolução e Desenvolvimento primitivos: Ernst Haeckel (1/2)

Darwin mostrou como as misteriosas similaridades entre embriões fazem grande sentido se os seres vivos evoluírem a partir da seleção natural. Com a publicação de A Origem das Espécies, muitos cientistas se perguntaram a próxima questão lógica a ser feita: o desenvolvimento do embrião guarda a história evolucionária da sua espécie?

Tanto os embriões de vertebrados quanto as larvas de tunicados tem notocorda (colorida de azul no rato; uma fina linha negra no tunicado).

Inicialmente, as expectativas eram promissoras. Alguns invertebrados conhecidos como tunicados ou ascídias, por exemplo, desenvolveram o mesmo tipo de haste rígida, conhecida como notocorda, que vertebrados formam em sua parte posterior quando embriões. Em vertebrados a notocorda se transforma nos discos entre vértebras. Pesquisadores especulavam que um animal semelhante à ascídia poderia ter sido um ancestral dos vertebrados. (Estudos recentes do DNA revelaram que de fato as ascídias são os invertebrados conhecidos mais próximos dos vertebrados.)

Ontogenia Recapitula Filogenia... ou não?
O estudo sobre a evolução dos embriões atingiu seu auge no final do século XIX graças aos esforços de um extraordinariamente talentoso, mesmo que não completamente honesto, cientista chamado Ernst Haeckel (esquerda). Haeckel foi um defensor de Darwin, entretanto ele também aderiu às noções pré-Darwinianas de que a vida ia dando lugar a uma sucessão de formas cada vez mais “superiores”, com embriões de formas elevadas “recapitulando” as formas anteriores. Haeckel acreditava que, através do tempo, a evolução acrescentou alguns estágios para produzir novos seres vivos. Portanto, desenvolvimento embrionário foi um marco na história da evolução. O indivíduo unicelular correspondente a um ancestral semelhante à ameba originou uma ascídia, um peixe, e assim em diante. Haeckel, que era adepto da organização e promoção de suas idéias, forneceu tanto o nome para o processo—“A Lei da Biogenética”—como uma frase marcante: “Ontogenia recapitula Filogenia.”

Haeckel estava tão convencido de sua Lei Biogenética que ele estava disposto a forjar evidências que a confirmassem. A verdade é que o desenvolvimento dos embriões não se encaixa no progresso estrito que Haeckel alegava. Equidnas, por exemplo, desenvolvem seus membros muito depois da maioria dos mamíferos. Mas em suas ilustrações de embriões de equidnas, Haeckel enganosamente omitiu membros nos primeiros estágios de formação, apesar do fato que esses membros em formação existissem naquele estágio de desenvolvimento. Na própia época de Haeckel, alguns biólogos perceberam seu truque, contudo a Lei Biogenética se tornou muito popular e ilustrações de Haeckel ainda encontraram seu caminho em livros de biologia.