Bioestratigrafia: William Smith

No final do século XVIII, os geólogos ainda tinham uma percepção confusa sobre as rochas que estudavam. Steno mostrou em 1600 que as rochas podem se formar em camadas horizontais ao longo do tempo, as quais poderiam mais tarde ser desgastadas de maneira a expor a parte mais antiga novamente. Mas os geólogos tinham grande dificuldade em reconstituir a ordem original das camadas olhando para a existente. Isso começou a mudar por volta de 1800, em grande parte graças a um geólogo britânico chamado William Smith (acima, à esquerda).

Datação relativa das rochas usando fósseis
Smith, que tinha pouca educação formal, viajou por toda a Inglaterra como perito e passou seis anos na supervisão da escavação do canal de Somerset, no sudoeste da Inglaterra. Ao longo do caminho, tornou-se bem familiarizado com as rochas que cortava para fazer os canais. Ele ficou surpreso ao descobrir que os fósseis geralmente eram organizados, nas camadas, na mesma ordem, de baixo para cima. E como ele viajou por toda a Inglaterra, ele descobriu as mesmas sequências de fósseis nas camadas rochosas. Cada tipo de animal, ele percebeu, tinha uma existência generalizada por um período específico de tempo, um tempo parcialmente sobreposto com o de outros animais. Isso tornou possível para Smith reconhecer a ordem em que as rochas foram formadas em grande parte da Inglaterra.

Mapa geológico da Inglaterra por Smith. Diferentes cores representam rochas de diferentes períodos geológicos.

Smith começou a fazer o primeiro mapa geológico da Inglaterra. Levou dezesseis anos para publicá-lo, mas os geólogos de seu tempo, vindos das classes superiores, rejeitaram este pioneiro não educado. Durante anos após a publicação de seu mapa, Smith viveu na pobreza e anonimato. Somente em 1831 uma nova geração de geólogos apreciou a contribuição de Smith. Nesse ano, a Sociedade Geológica de Londres concedeu-lhe a Medalha Wollaston, seu maior prêmio.

Desencadeando uma revolução
Na época que Smith recebeu a Medalha Wollaston, seu mapa tinha ajudado a desencadear uma revolução na geologia. Geólogos usaram seus métodos para descobrir formações geológicas ainda mais antigas, cujos afloramentos foram espalhados por toda a Inglaterra. Enquanto isso, no continente, , Georges Cuvier e Alexandre Brongniart usaram um método bem parecido para decifrar as rochas ao redor de Paris. Tornou-se inevitavelmente claro para os geólogos que a Terra e sua vida eram muito mais velhas do que alguns milhares de anos.

Capítulos na História da Vida
Seus mapas também lhes permitiu organizar a história da vida em uma série de capítulos, desde o Cambriano com os seus estranhos invertebrados, até os dinossauros do Jurássico e os mamíferos de tempos mais recentes. A vida em cada etapa era uma coleção única de espécies. Exatamente como ela tinha mudado de um estágio para o próximo era um assunto de intenso debate. Adam Sedgwick, um geólogo da Universidade de Cambridge, sugeriu que Deus de alguma forma trouxe novas formas de vida no início de cada idade geológica. Richard Owen, anatomista-chefe da Inglaterra na época, alegou que ao longo do tempo Deus criou novas espécies modificando sua ideia de anatomia básica, um "arquétipo". Darwin, finalmente, reconheceu que os fósseis registravam a evolução e extinção da vida, conforme a seleção natural e outros fatores mudam as espécies com o tempo.

• Imagem de Smith cedida por USGS, Museum Property Program.
• Imagem de Smith cedida por © The Natural History Museum, London.