Biogeografia: Wallace e Wegener (2/2)

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Placas Tectônicas
As regiões biogeográficas do mundo que Wallace reconheceu coincidem aproximadamente com os próprios continentes. Mas no século XX, cientistas descobriram que a biogeografia tem sido ainda mais dinâmico ao longo da história da vida. Em 1915 o geólogo Alemão Alfred Wegener (esquerda) foi surpreendido pelo fato de fósseis idênticos de plantas e animais terem sido encontrados em lados opostos do Atlântico. Dado que o oceano é muito grande para que eles houvessem atravessado por si mesmos, Wegener propôs que os continentes haviam sido unidos, um dia. Somente nos anos 1960, conforme cientistas cuidadosamente mapearam o fundo do oceano, eles foram capazes de demonstrar o mecanismo que fez a deriva continental ser possível – as placas tectônicas.

Wegener descobriu que as distribuições de fósseis de vários organismos apoiavam sua teoria de que os continentes eram todos unidos.  .

Biogeógrafos agora reconhecem que conforme os continentes colidiam, suas espécies poderiam se misturar, e quando os continentes se separassem, eles levariam suas novas espécies com eles. África, America do Sul, Austrália, e Nova Zelândia, por exemplo, foram todas parte de um super-continente chamado Gonduana. Os continentes se separaram um a um, primeiro a África, depois Nova Zelândia, e finalmente Austrália e America do Sul. A árvore evolutiva de alguns grupos de espécies —como os de pequenos insetos conhecidos como mosquitos— apresentam o mesmo padrão. Os mosquitos da América do Sul e Austrália, por exemplo, estão mais proximamente relacionados do que com espécies da Nova Zelândia e os mosquitos dessas três regiões estão mais relacionados entre si do que com a espécie africana. Em outras palavras, um inseto que pode viver apenas algumas semanas pode mostrar para os biogeógrafos a movimentação através dos continentes de dezenas de milhões de anos atrás.

A superfície da Terra é formada por um conjunto de places.

• Wegener imagem © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research, Bremerhaven, Germany.
• Distribuição dos fósseis e placas tectônicas são imagens cortesia de U.S. Geological Survey.