Co-evolução

O termo co-evolução é usado para descrever casos onde duas (ou mais) espécies afetam a evolução umas das outras reciprocamente. Então por exemplo, uma mudança evolutiva na morfologia de uma planta, pode afetar a morfologia de um herbívoro que come essa planta, que por sua vez pode afetar a evolução da planta, que pode afetar a do herbívoro e assim sucessivamente.

Co-evolução é passível de acontecer quando espécies diferentes têm interações ecológicas próximas umas das outras. Essas relações ecológicas incluem:

1. Predador/presa e parasita/hospedeiro
2. Espécies competitivas
3. Espécies mutualísticas

Plantas e insetos representam um caso clássico de co-evolução – um que é quase sempre mutualístico. Muitas plantas e seus polinizadores são tão dependentes uns dos outros e seu relacionamento é tão exclusivo que biólogos têm boas razões para acreditar que essa “aliança” entre os dois seja o resultado de um processo co-evolucionário.

Porém nós podemos ver “alianças” entre plantas e insetos mesmo quando polinização não está envolvida. Algumas espécies da América Central de Acacia têm espinhos ocos e poros nas bases das folhas que secretam néctar (vide imagem ao lado). Esses espinhos ocos são o local de ninhada exclusivo de algumas espécies de formiga que bebem esse néctar. Mas as formigas não estão apenas tirando vantagem da planta – elas também defendem sua planta acácia contra herbívoros.

Esse sistema é provavelmente o produto de co-evolução: as plantas não teriam evoluído espinhos ocos ou poros com néctar a não ser que sua evolução tenha sido afetada pelas formigas e as formigas não teriam desenvolvido comportamento defensivo contra herbívoros a não ser que sua evolução tenha sido afetada pela planta.

Um Estudo de Caso