Um estudo de caso de co-evolução: Os Esquilos, as Aves e as pinhas que eles amam (1 de 2)

O cenário: As montanhas rochosas		Pinus Contorta
The Players:
Esquilos vermelhos	Crossbilled Birds

 A Trama:

Em grande parte das montanhas rochosas, os esquilos vermelhos são importantes predadores das sementes da árvore Pinus contorta. Eles colhem pinhas das árvores e as estocam pelo inverno. Entretanto, os pinheiros não são indefesos: esquilos têm dificuldades com pinhas grandes que pesam muito, mas têm poucas sementes. Crossbill birds também vivem nesses lugares e também comem sementes de pinhas, mas os esquilos chegam a essas sementes primeiro, então os pássaros não conseguem tantas sementes.

Entretanto, em alguns lugares isolados, não existem esquilos vermelhos e os pássaros crossbills são os maiores predadores de pinhas. Novamente, essas árvores não são indefesas: os pássaros têm mais dificuldades em pegar sementes das pinhas que tem escamas grandes e grossas. Mas os pássaros têm uma forma de contra-atacar: crossbills que têm bicos mais fortes, curtos e menos curvados são melhores em extrair sementes dessas pinhas.

A cena está pronta, mas a pergunta permanece: a co-evolução aconteceu? Para mostrar a co-evolução, nós precisamos de evidências que sugerem que a presa (as árvores) evoluiu em resposta ao predador (esquilos ou pássaros) e que o predador evoluiu em resposta à presa. Craig Benkman, William Holiman e Julie Smith¹ se propuseram a verificar se suas observações apoiariam a hipótese da co-evolução.