Nem tudo é uma adaptação

Apesar de os seres vivos apresentarem algumas adaptações impressionantes, muitas características das espécies não são adaptações de maneira alguma.

É tentador procurar explicações adaptativas para tudo, desde o formato de uma pétala de flor até o jeito com que seu cachorro dá voltas em circulo antes de deitar para dormir ou o cabelo espetacularmente loiro da sua vizinha. Nós poderíamos inventar uma história de “e foi assim”, mas existem outras explicações para considerar:

1. O resultado da história. Por que a sequência GGC codifica o aminoácido glicina em uma proteína, ao invés de algum outro aminoácido? Porque foi assim no início – e é desse jeito que nós herdamos do nosso ancestral comum. Não há nada especial no relacionamento entre GGC e a glicina. É apenas um acidente histórico que permaneceu.
2. Somente um subproduto. Por que o sangue é vermelho? É um subproduto da química do sangue que faz com que ele reflita luz vermelha. A química do sangue pode ser uma adaptação, mas a vermelhidão do sangue não é
3. Uma adaptação antiquada. Pode ser uma adaptação para um ambiente antigo e não para um atual. Por exemplo, cientistas criaram hipóteses de que a fruta grande e de casca dura da árvore da cabaça é na verdade uma adaptação para distribuição de sementes por grandes mamíferos como os gomphothere¹. Mas esses parentes primitivos dos elefantes foram extintos há mais de 10.000 anos! Se essa hipótese estiver correta, as características dessas frutas não podem mais ser consideradas adaptações para distribuição de sementes.

A representação de um artista de um gomphothere (extinto).

Uma fruta da cabaça atual

4. O resultado da deriva genética. Alguns biólogos podem ficar bem impressionados com o quanto a variação genética é adaptativa e mantida pela seleção natural e com o quanto é neutra e mantida pela deriva genética.