Observação e Teologia Natural: William Harvey e William Paley

Harvey mostrou como o sangue, bombeado pelo coração, circulava pelos vasos no braço.

Nos anos 1600 o estudo da vida mudou para sempre. Após confiar na autoridade de antigos escritores como Aristotle e Galen por séculos, os naturalistas europeus começaram a olhar para a vida por si mesmos. Anatomistas descobriram novos órgãos no corpo humano e também descobriram que órgãos familiares não funcionavam como Aristóteles e Galeno haviam dito. O físico inglês William Harvey (acima à esquerda), por exemplo, descobriu nos início dos anos 1600 que o sangue era bombeado do coração através do corpo em um circuito fechado. Enquanto isso, Harvey e outros estavam examinando animais e plantas e fazendo descobertas igualmente surpreendentes. O inventor inglês, Robert Hooke, por exemplo, olhou através de um microscópio para complexidades antes inimagináveis escondidas em pequenos humildes animais como uma pulga.

Encarando os Organismos como Máquinas
Essa nova geração de naturalistas encarava vida como máquinas. Como máquinas feitas por humanos, um animal tinha muitas partes diferentes – músculos, olhos, ossos, órgãos e outros – tudo isso desempenhava funções vitais para ajudar a manter o animal vivo. Naturalistas descobriram que eles poderiam aplicar os mesmos métodos científicos que eles usavam para inventar máquinas na física, à própria vida.

Teologia Natural e Desenho de Deus
Alguns clérigos temeram que esta abordagem mecanicista da vida trouxesse o ateísmo. Mas muitos dos próprios naturalistas acreditavam que estavam, na verdade, em uma missão religiosa. De fato, um grande número deles era tanto naturalista quanto teólogo. Eles acreditavam que Deus havia criado o mundo inteiro de tal forma que seu plano pudesse ser entendido em parte por criaturas racionais. Ao estudar as complexas estruturas de uma mão ou de uma pena, um naturalista podia apreciar o desenho benevolente de Deus.

A teologia Natural, como se tornou conhecida, dominou o pensamento inglês por aproximadamente dois séculos. No início dos anos 1800, era mais conhecida pelos ingleses através dos escritos do reverendo William Paley (à esquerda). Teologia Natural era importante cientificamente porque guiava pesquisadores para a questão fundamental de como a vida funciona. Até mesmo atualmente, quando cientistas descobrem um novo tipo de órgão ou proteína, eles tentam entender sua função. Mas seria Charles Darwin, que ocupou as mesmas instalações que Paley na Universidade de Cambridge e que foi um admirador do seu trabalho, que iria levar a ciência além da teologia natural e mover aquelas questões da esfera religiosa para a científica.