Extinções naturais sempre aconteceram no decorrer da história da Terra. Estima-se que a taxa média normal de extinção seja entre 2,0 e 4,6 famílias de animais e plantas por milhão de anos. Os motivos pelos quais essas extinções acontecem são variados e estão relacionados a dificuldades ambientais, competição, eventos geológicos importantes, como vulcanismo, glaciação, entre outros. É importante lembrar que, durante alguns períodos da história da Terra, aconteceram as extinções em massa; nesses períodos estima-se que as taxas médias de extinção tenham atingido 19,3 famílias extintas por milhão de anos. O exemplo mais clássico de extinção em massa é o ocorrido no final do Cretáceo, onde os dinossauros foram completamente extintos. Apesar de existir muita discussão no meio científico sobre as causas, a hipótese ainda hoje mais aceita atribui essa grande extinção à queda de um imenso meteoro na Terra.
Porém, atualmente, nosso maior problema reside na extinção ocasionada pelo homem. Especialmente após a revolução industrial, o progresso e a ganância levaram o homem a ocupar e explorar desordenadamente vários ambientes, deixando danos irreparáveis. Temos como principais focos de extinção:

1) o interesse comercial direto em algumas espécies naturais: como exemplo podemos citar o tráfico de animais, como a arara, e a matança indiscriminada de elefantes em busca de marfim. A extração do palmito também é um bom exemplo.
2) a degradação de ambientes, seja por ocupação inescrupulosa, desmatamento ou poluição, afeta diretamente um grande número de espécies, e indiretamente, um outro grande número. Por exemplo, imagine que uma empresa jogue seu esgoto num lago. A água desse lago terá novas características(de pH, teor em nutrientes, oxigênio dissolvido, etc) o que compromete a existência direta de uma espécie de peixe(dano direto causado pela poluição). A diminuição ou ausência do número de peixes dessa espécie compromete a cadeia alimentar, e as aves que moram nas margens do lago e cuja principal fonte de alimento é esse peixe, terão falta de alimento, o que compromete a sua espécie (dano indireto causado pela poluição).

Cebus xanthosternos, macaco brasileiro ameaçado de extinção desde 2003

Dessa maneira, é importante que tenhamos em mente que a natureza é complexa e interligada, e que a luta para a defesa das espécies deve ser feita no ambiente como um todo. É hora de pensarmos que, ao invés de salvar apenas animais cativantes ao público, como o panda ou o mico leão dourado, deveríamos salvar ambientes como um todo e uma biodiversidade que não é mostrada na mídia.
Abaixo, seguem-se alguns exemplos de como as extinções estão presentes em nosso dia a dia.

1) Atualmente são consideradas em perigo de extinção 16.119 espécies, em todo o mundo, segundo a lista de espécies ameaçadas de extinção publicada pela IUCN em 2006.
2) Nos últimos 500 anos, as atividades humanas causaram a extinção de 816 espécies de seus habitats naturais.
3)Uma em cada 4 espécies de mamíferos e uma em cada 8 espécies de pássaros são classificados como altamente ameaçadas de extinção pela IUCN (União Internacional para a Conservação da Natureza).
4) Aproximadamente 25% dos répteis, 20% dos anfíbios e 30% dos peixes são classificados como ameaçados de extinção pela IUCN.
5) A atual taxa de extinção das espécies, devido às ações humanas, é estimada como 1.000 a 10.000 vezes maior do que a taxa natural de extinção.
6) Desde 1800, foram extintas 103 espécies de pássaros, uma taxa de extinção 50% maior do que a taxa natural.
7) A perda e a degradação de habitats são a principal ameaça a 89% dos pássaros, 83% dos mamíferos e 91% das plantas em processo de extinção.
8) Como resultado da pesca predatória e da diminuição dos estoques de peixes, desde 1996, o número de espécies de albatroz ameaçadas de extinção saltou de 3 para 16.