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Estratigrafia

Fósseis podem ser datados com relação um ao outro através da observação de sua posição em camadas rochosas, conhecidas como estratos. Como demonstrado na animação (à direita), fósseis encontrados em estratos mais baixos foram, geralmente, depositados antes e são mais velhos.

Algumas vezes processos geológicos interrompem esse padrão vertical simples (à esquerda). Por exemplo, uma massa de rocha pode atravessar outros estratos, erosão pode interromper o regular padrão de deposição ou as camadas de rocha podem até ser dobradas e viradas de cabeça para baixo.

No exemplo à esquerda, podemos deduzir que as rochas mais antigas são aquelas que são cortadas por outras rochas. A próxima rocha mais velha seria aquela que está “cortando” e as rochas mais novas se estendem por cima das camadas e não são nem um pouco cortadas. Fazendo observações cuidadosas, podemos detectar interrupções no padrão vertical e usá-las para conseguir mais informações sobre as idades relativas de diferentes camadas.

Estudando e comparando estratos de todo o mundo, podemos datar rochas relacionando-as umas com as outras. Usando técnicas de datação numérica, como aquelas baseadas no decaimento radioativo de átomos, podemos atribuir idades para essas camadas e os fósseis que elas contêm.

Venericardia planicosta, um bivalve do Eoceno

Certos fósseis, chamados “index fossils”, podem ser úteis também. Se um organismo existiu por um período relativamente curto de tempo e teve uma ampla distribuição geográfica, pode fornecer um “índex” quanto a idade das rochas nas quais ele está preservado. Por exemplo, sabe-se que Venericardia planicostaé viveu apenas durante o Eoceno, portanto toda vez que encontrarmos Venericardia planicosta podemos assumir que as rochas contendo o fóssil deve ter sido formada durante o Eoceno.

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